, la ville comptait 20 000 habitants, ses tombeaux et temples creusés dans la roche étant alimentés par des canalisations en terre cuite qui dirigeaient les crues soudaines vers des citernes encore visibles le long du Siq. L'annexion romaine en 106 après J.-C. a déplacé le commerce vers l'ouest ; les séismes de 363 et 551 après J.-C. ont fait s'effondrer la ville haute, et Pétra a disparu des cartes occidentales jusqu'à sa redécouverte par Johann Ludwig Burckhardt en 1812.
Aujourd'hui, les organisateurs de visites de Pétra depuis Eilat traversent le poste-frontière de l'Arava, 120 kilomètres au nord de Wadi Musa, la ville jordanienne moderne qui constitue le point d'accès pour les visiteurs. Les frais de conservation de 50 JOD financent la stabilisation de la façade du Trésor, où colonnes hellénistiques et iconographie nabatéenne se rejoignent dans une frise de 40 mètres sculptée entièrement dans la paroi de la falaise. L'UNESCO a inscrit le site en 1985, citant 800 monuments enregistrés sur 264 kilomètres carrés, bien que les archéologues estiment que seulement 15 pour cent de la cité antique ont été fouillés. Les chambres triclinium des Tombes royales, la largeur de 50 mètres du Monastère et les obélisques jumeaux du Haut lieu du sacrifice révèlent une civilisation qui a synthétisé les vocabulaires architecturaux égyptiens, grecs et arabes en un urbanisme désertique unique.
Le site ouvre quotidiennement à 06h00, et les arrivées matinales permettent de parcourir le Siq de 1,2 kilomètre en relative solitude avant que les groupes touristiques d'Eilat et d'Aqaba n'arrivent en milieu de matinée. Le grès rose du Trésor oscille entre l'ambre, le corail et le cramoisi à mesure que le soleil parcourt le ciel, une transformation chromatique mieux observée depuis la rue à colonnades qui abritait autrefois le quartier du marché de Pétra. Au-delà du cœur urbain, le sentier Ad Deir gravit 800 marches taillées dans la roche jusqu'au Monastère, une façade de temple plus grande que le Trésor mais visitée par une fraction des foules quotidiennes. Des familles bédouines tiennent des stands de thé le long du parcours, descendants de la tribu des Al-Bedul relocalisée depuis les grottes de Pétra dans les années 1980 pour faciliter les efforts de conservation.
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